Nueva definición de Planeta y Planeta Enano según la UAI

¿Qué es la Unión Astronómica Internacional?

La Unión Astronómica Internacional (UAI, en inglés International Astronomical Union o IAU) es una agrupación de las diferentes sociedades astronómicas nacionales y constituye el órgano de decisión internacional en el campo de las definiciones de nombres de planetas y otros objetos celestes así como los estándares en astronomía. Fue creada en 1 919 a partir de la unión de diferentes organismos como la Carte du Ciel, la Solar Union y el Bureau International de l'Heure. Su primer presidente fue Benjamín Baillaud. Su objetivo es promover y coordinar la cooperación internacional en la Astronomía y la elaboración de las reglas de nomenclatura de los diferentes cuerpos celestes.

La UAI tiene en la actualidad (febrero de 2 006) 8 993 socios individuales, principalmente profesionales de la astronomía con el grado académico de doctor, y 62 socios nacionales, es decir, países afiliados a la UAI. El 87% de sus miembros son masculinos por un 13% de miembros femeninos. La presidenta actual de la UAI es Catherine J. Cesarsky.

¿Qué es un planeta?

Un planeta es, según la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional el 24 de agosto de 2 006:

Un cuerpo celeste que:

ü  Gira alrededor del Sol,

ü  Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma de equilibrio hidrostático (forma prácticamente esférica), y

ü  Que haya despejado la zona de su órbita.

Según la definición mencionada, el Sistema Solar consta de ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón, que hasta 2 006 se consideraba un planeta, ha pasado a clasificarse como planeta enano, junto a Ceres, también considerado planeta durante algún tiempo, ya que era un referente en la ley de Titius-Bode, y más recientemente considerado como asteroide, y Eris, un objeto transneptuniano similar a Plutón.

Además, propone el término planeta enano. Éste es el caso de Plutón, Ceres y Eris (conocido antes como 2003 UB313). Con posterioridad también se han añadido a la lista de planetas enanos Makemake y Haumea. Por último, el resto de los objetos del Sistema Solar, excepto los satélites, pueden considerarse cuerpos menores del Sistema Solar.

¿Qué es un planeta enano?

Según la Unión Astronómica Internacional, un planeta enano es aquel cuerpo celeste que:

ü  Está en órbita alrededor del Sol.

ü  Tiene suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma casi esférica).

ü  No es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar.

ü  No ha limpiado la vecindad de su órbita.

Según estas características, la diferencia entre los planetas y los planetas enanos es que estos últimos no han limpiado la vecindad de su órbita; esta característica sugiere un origen distinto para los dos tipos de planeta.

Las consecuencias más inmediatas de esta nueva definición fueron la pérdida de Plutón del estatus de "planeta" y su renombramiento como (134340) Plutón, y el aumento de categoría de Ceres, antes considerado un asteroide, y de Eris, conocido anteriormente como Xena (de manera informal) o por su denominación provisional 2003 UB313.