Nueva definición de Planeta y Planeta Enano según la UAI

¿Qué es la Unión Astronómica Internacional?

La Unión Astronómica Internacional (UAI, en inglés International Astronomical Union o IAU) es una agrupación de las diferentes sociedades astronómicas nacionales y constituye el órgano de decisión internacional en el campo de las definiciones de nombres de planetas y otros objetos celestes así como los estándares en astronomía. Fue creada en 1 919 a partir de la unión de diferentes organismos como la Carte du Ciel, la Solar Union y el Bureau International de l'Heure. Su primer presidente fue Benjamín Baillaud. Su objetivo es promover y coordinar la cooperación internacional en la Astronomía y la elaboración de las reglas de nomenclatura de los diferentes cuerpos celestes.

La UAI tiene en la actualidad (febrero de 2 006) 8 993 socios individuales, principalmente profesionales de la astronomía con el grado académico de doctor, y 62 socios nacionales, es decir, países afiliados a la UAI. El 87% de sus miembros son masculinos por un 13% de miembros femeninos. La presidenta actual de la UAI es Catherine J. Cesarsky.

¿Qué es un planeta?

Un planeta es, según la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional el 24 de agosto de 2 006:

Un cuerpo celeste que:

ü  Gira alrededor del Sol,

ü  Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma de equilibrio hidrostático (forma prácticamente esférica), y

ü  Que haya despejado la zona de su órbita.

Según la definición mencionada, el Sistema Solar consta de ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón, que hasta 2 006 se consideraba un planeta, ha pasado a clasificarse como planeta enano, junto a Ceres, también considerado planeta durante algún tiempo, ya que era un referente en la ley de Titius-Bode, y más recientemente considerado como asteroide, y Eris, un objeto transneptuniano similar a Plutón.

Además, propone el término planeta enano. Éste es el caso de Plutón, Ceres y Eris (conocido antes como 2003 UB313). Con posterioridad también se han añadido a la lista de planetas enanos Makemake y Haumea. Por último, el resto de los objetos del Sistema Solar, excepto los satélites, pueden considerarse cuerpos menores del Sistema Solar.

¿Qué es un planeta enano?

Según la Unión Astronómica Internacional, un planeta enano es aquel cuerpo celeste que:

ü  Está en órbita alrededor del Sol.

ü  Tiene suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma casi esférica).

ü  No es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar.

ü  No ha limpiado la vecindad de su órbita.

Según estas características, la diferencia entre los planetas y los planetas enanos es que estos últimos no han limpiado la vecindad de su órbita; esta característica sugiere un origen distinto para los dos tipos de planeta.

Las consecuencias más inmediatas de esta nueva definición fueron la pérdida de Plutón del estatus de "planeta" y su renombramiento como (134340) Plutón, y el aumento de categoría de Ceres, antes considerado un asteroide, y de Eris, conocido anteriormente como Xena (de manera informal) o por su denominación provisional 2003 UB313.

Glosario

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• Agujero Negro: Objeto cuya gravedad es tan grande que la velocidad de escape es superior a la velocidad de la luz. La luz que trata de escapar de un agujero negro vuelve a caer sobre su superficie tal como lo hace una piedra lanzada al aire. Por ello, un agujero negro es invisible desde su exterior.
• Asteroides: Son algunas decenas de miles de fragmentos rocosos, cuyas dimensiones varían desde un pequeño peñasco hasta tener 1 000 km. de diámetro, caracterizados por una superficie irregular y la ausencia de atmósfera.
• Cometas: Son cuerpos que giran alrededor del Sol de manera similar a los planetas, pero en órbitas elípticas muy alargadas. En cuanto a sus dimensiones y a su estructura, sólo desde 1950 ha sido posible precisar la física y la química de los cometas: se trata de conglomerados de hielo con diámetros de pocos kilómetros que, en proximidad del Sol, a causa del calor absorbido, subliman liberando en el espacio grandes cantidades de gas, con el que se forman los espectaculares atributos visibles del cometa: la cabellera y la cola.
• Eclíptica: Es la proyección del plano orbital sobre la Esfera celeste. A veces se indica también con el nombre de eclíptica el recorrido aparente que el Sol realiza en un año a través de las estrellas: más precisamente, a través de las doce bien conocidas constelaciones del Zodiaco.
• Estrella: Es un cuerpo celeste que brilla emitiendo luz propia. En términos generales, una estrella está formada por una esfera de gas que se mantiene a elevadísimas temperaturas en virtud de los procesos termonucleares que se desarrollan en su interior. 
• Galaxia: Es el sistema de estrellas del que forma parte nuestro Sol; está descrita detalladamente en la voz Vía Láctea. Las galaxias en general son sistemas de miles de millones de estrellas mantenidas juntas por la fuerza de atracción gravitacional.
• Movimiento Retrógrado: Movimiento realizado en el sentido de marcha de las agujas del reloj, el movimiento de algunos cuerpos celestes a lo largo de su órbita alrededor del Sol o de un planeta; o bien el movimiento de algunos cuerpos celestes alrededor de su propio eje de rotación.
• Período: Se distinguen un período de revolución, que es el tiempo empleado por un cuerpo celeste en efectuar una vuelta completa de su órbita, y un período de rotación, que es el tiempo empleado por un cuerpo celeste en realizar una vuelta completa alrededor de su propio eje.
• Satélite: Cuerpos menores del sistema solar que se desplazan alrededor de los planetas. Existen planetas con un numeroso cortejo de satélites como Júpiter y Saturno, planetas con un solo satélite como la Tierra, alrededor de la cual orbita la Luna, y planetas carentes de satélites como Venus.
• Universo: Es todo lo que nos rodea: la materia, el espacio y el tiempo.